“种族屠杀”在1948年被定为国际罪行，“族裔净化”一词则在上世纪九十年代南斯拉夫（南联盟）战争期间通行并被定为罪行。符合种族屠杀或族裔净化定义的惨剧，自古以来频繁上演，进入近现代因杀人武器技术的进化、人类组织化水平的提升，更变得愈加剧烈。《为什么不杀光：种族大屠杀的反思》一书通过对历史上大量的种族屠杀案例分析，对屠杀者的心理动机进行了概括：

    一是“便利”，美国政府驱逐印第安人一事中就是为了掠夺后者的土地，为白人获得“生存空间”（这个逻辑与纳粹德国清洗犹太人的考虑相近），要知道印第安人当时已经仿效了白人的生活方式、把酋长部族制改成了合乎美国宪法的州，实行土地私有制，但他们的这些努力于事无补。

    二是“报复”，凯撒、成吉思汗都曾在征服战中做出灭族屠杀式的行为，不仅旨在警示其他可能想抵抗的族群，而且还出于对被屠杀族群强硬抵抗行为的报复。“报复”动机驱动的屠杀，更典型的案例即是1937年侵华日军在华东遭遇中国军民的顽强抵抗，在攻破当时中国的首都南京后，用了六个星期展开了一场“狂暴失控”的屠杀。

    三是“单纯的恐惧”，即屠杀者害怕自己被敌人消灭，而选择先发制人。史料证明，斯大林对富农、托洛斯基分子及犹太人的清洗，均源于其内在的恐惧。

    四是“恐惧污染”，“不论以族裔文化、宗教信仰、意识形态、阶级差异为由的集体屠杀或放逐，都有可能是恐惧污染引起的”，也就是说，屠杀者认为某个族群的破坏力极大，必须除而后快方能保持本国、本族群、本阶级的纯洁。印尼排华事件、红色高棉在柬埔寨国内实施的屠戮、纳粹德国屠杀犹太人等许多种族屠杀个案，都可找出当事者的“恐惧污染”心理的外在反映。