在中国历史上，正史记载于刑法的死刑有斩首、绞、腰斩、弃市、车裂、戮尸、抽胁、镬烹、凌迟等名目。其中最残忍的就是凌迟。凌迟，即老百姓所说的“千刀万剐”。

    历史上受凌迟最惨的是明末抗清名将袁崇焕。崇祯皇帝在中了大清的反间计后，竟误以为袁崇焕通敌卖国，把袁崇焕凌迟处死。行刑前先游街示众，然后用渔网覆身（让肌肉突出以便下刀），最后剐了3543刀。

    到了晚清，社会逐渐开化。由于凌迟过于残忍，且违背法学精神，清代法学家薛允曾多次公开呼吁清政府从《大清刑律》中剔除凌迟酷刑。此时，一些对凌迟有所耳闻的外国人也从人道主义的立场出发，对于主张废除表示支持。1866年2月23日，英国驻华公使威妥玛专门就废除凌迟一事向总理衙门递呈说帖，请中国不再使用凌迟酷刑。4月12日，恭亲王奕訢在向朝廷上奏时，也说中国的凌迟酷刑已经让各友邦见之不悦，中国应改革刑章，人犯以斩决为止。此奏在清廷内部引发轩然大波，有赞成者，也有反对者。

    不过，还是考虑到国际观瞻和照顾洋人的脸面，清政府最后和威妥玛达成协议：凡洋人交出的中国人犯，不论何罪，都不使用凌迟。这是大清在废止凌迟问题上迈出的一小步。后来，朝廷内部又围绕着兴废凌迟的问题，争吵了40年，一直到光绪三十一年（1905年），清政府才正式废除凌迟、枭首、戮尸等严刑。