曹操写了一首名叫《龟虽寿》的诗，吟出了“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”的千古名句。其中“烈士”一次迥异于今天的语义——为了正义事业而牺牲自己生命的人。

　　大约在魏晋之前，“烈士”一词从来没有牺牲的意思，而是指有气节、有壮志的人。《韩非子·诡使》如此定义“烈士”：“好名义不仕进者，世谓之烈士。”曹操此诗中的“烈士”，也是这个意思。

　　“烈士”既然是有气节的人，有时为了维护这种气节就要以生命为代价来捍卫自己的原则，因此像忠臣一样，“烈士”常常舍生取义。从这个意思上，“烈士”渐渐才有了牺牲生命的含义。西晋文学家陆机在《辩亡论》中写道：“忠臣孤愤，烈士死节。”明确将“烈士”和“死节”联系在一起。唐朝诗人杨炯在《唐上骑都尉高君神道碑》中也说：“烈士徇名，不受黄金之赏。”烈士舍身以求名，视黄金之赏为粪土。

　　“烈士”今天的含义是后来产生的，直到近代，“烈士”才逐渐演变成为专指因正义事业而牺牲的人，必须牺牲生命方能称为“烈士”。

　　摘自《文史博览·党史》