郑和远航始于永乐三年（1405），最远曾到达非洲东海岸。在这样的航行中，奇珍异兽总能吸引明代人的目光。

    曾随郑和船队四次远航的费信在《星槎胜览》中这样记载“竹步国”风俗：这里的人都是卷发，衣着装束也与中国不同，“男子围布，妇女出则以布兜头，不露身面”。有学者认为，这里记载的“竹步国”正位于当时的非洲东海岸。竹步国出产狮子、金钱豹、驼蹄鸡等当时中国难得一见的动物。今天看来，狮子、金钱豹都好理解，可驼蹄鸡是什么？史料记载，这种“鸡”有六七尺高，其足如驼蹄。按今人的眼光来看，这应该就是鸵鸟了。

    除了鸵鸟外，郑和船队所见的“麒麟”也屡屡见于史籍。跟随郑和远航的马欢在《瀛涯胜览》中这样描述：“麒麟前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑，头上有两肉角，在耳边，牛尾鹿身。”其实，这里所说的麒麟指的是长颈鹿。中国人此前一直未见过这种动物，所以当永乐十二年“榜葛剌国王赛弗丁遣使奉表，献麒麟”时，“举国欢腾”，认为是祥瑞之兆。