战国时期,秦国大臣甘茂,因遭奸臣陷害,不得已逃往齐国。当甘茂逃到秦国的边境时,正好遇到苏秦。苏秦问甘茂要到哪里去,甘茂没有直接问答,而是给他讲了一个“借光”的故事:据说,在一条江边上住着许多人家,每天晚上,每家的姑娘们各自带着点灯的油聚在一起,把油倒进一盏大灯里,一起在灯下做针线活。而有一个姑娘家里很穷,出不起灯油,所以,其他姑娘就讨厌她。穷人家的姑娘却对大家说:“我确实不能拿灯油来,可是,如果每天我早到这里,大家回家时我晚点走,替大家打扫打扫屋子,你们还吝惜这照在四周墙上的一点余光吗?借点光给我,我同你们一起做针线,对你们也不会有任何妨碍的。”大家觉得她说的话有道理,就把她留下了。
苏秦听了甘茂的这个故事后,明白了他的意思,于是他们俩一齐去了齐国,苏秦在齐王面前竭力推荐甘茂,所以齐王拜他为上卿。词语“借光”由此而来。