有机食品起步于20世纪70年代，以1972年国际有机农业运动联盟的成立为标志。1994年国家环保总局在南京成立有机食品中心，标志着有机食品在我国迈出了实质性的步伐。

有机食品是根据有机农业和有机食品生产、加工标准或生产、加工技术规范而生产、加工，并经有机食品认证组织认证的一切农副产品，是指在生产加工中不使用化学农药、化肥、化学防腐剂和添加剂，也不用基因工程生物及其产物，因此它是真正的源于自然、富营养、高品质的安全环保生态食品。其中有机农业的原则是，在农业能量的封闭循环状态下生产，全部过程都利用农业资源，而不是利用农业以外的能源（如化肥、农药、生产调节剂和添加剂等）来影响和改变农业的能量循环；有机农业生产方式是指利用动物、植物、微生物和土壤4种生产因素的有效循环，不打破生物循环链的生产方式。因此有机食品是纯天然、无污染、安全营养的食品，也可称为生态食品。

有机食品与其他食品的区别体现在如下几方面： 1） 有机食品在其生产加工过程中绝对禁止使用农药、化肥、激素等人工合成物质，并且不允许使用基因工程技术；而其他食品则允许有限使用这些技术，且不禁止基因工程技术的使用。如绿色食品对基因工程和辐射技术的使用就未作规定。 2） 生产转型方面，从生产其他食品到有机食品需要2－3年的转换期，而生产其他食品（包括绿色食品和无公害食品）没有转换期的要求。 3） 数量控制方面，有机食品的认证要求定地块、定产量，而其他食品没有如此严格的要求。（贺书红）