1828年11月，容闳生于广东省香山县，与澳门仅隔一水。7岁时容闳跟随父亲前往澳门，入读澳门马礼逊学校。1846年9月，马礼逊学校负责人因健康原因回美，便带上容闳赴美留学。1849年，容闳考入美国耶鲁大学，校董会愿为他提供奖学金，但前提是毕业后需回中国当传教士，容闳拒绝，表示：“予虽贫，自由所固有。他日竟学，无论何业，将择其最有益于中国者为之……传道固佳，未必即为造福中国独一无二之事业。”

    1854年，容闳成为第一位从美国大学毕业的中国留学生，同年回到中国。回国后，对西方文明颇为了解的容闳很快得到了曾国藩的赏识，经曾国藩举荐，容闳正式被任命为出洋大臣。不久，容闳提出“幼童留美”计划，在曾国藩努力下，该计划被批准，计划分3批派120名幼童留美。出国之后，那些年幼的孩子很快融入了美国社会，行为举止也自然开始变化。他们参加各种社团活动、体育运动；因为经常运动，开始讨厌中国的长袍马褂，有的幼童则剪掉了辫子；美国社会的交往礼仪耳濡目染着学生们的内心，令他们对陈腐的仪式日益反感；而这些令清朝官员们都大为震怒。

    对于学生们的变化，容闳以为正常，但其他的官员认为大逆不道，双方矛盾日深。他们开始向朝廷汇报容闳的“劣迹”，攻击容闳对学生失职纵容，“任其放荡滛佚”。他们认为，这些学生不遵孔孟之道，不愿行尊师跪礼，“若令其久居美国，必致失其爱国之心，他日纵能学成回国，非特无益于国家，亦且有害于社会。”于是，他们奏请“速解散留学事务所，撤回留学。结果原计划每批幼童滞美15年， 9年便被召回。

    1881年底，由于留美学生的被撤回，容闳的职务任期已满，他回到北京述职。在北京期间，他写了一份关于鸦片问题的材料给政府，但也一直都没人去执行。1882年，深受留学问题打击的容闳由上海回到美国，此后13年，他再没回过中国。容闳是“晚清幼童留美”的首倡者和操盘者，他因此被赞为“留学之父”。    一明