周扬与胡乔木有“中共两支笔”之称，可说都是一段时间中党内掌管理论与意识形态最重要的两个人。然而这两位多年的老战友因为一件事而反目。  

    1983年3月7日，马克思逝世一百周年学术报告会在中央党校举行，周扬作了题为《关于马克思主义的几个理论问题的探讨》主旨报告，他主要讲马克思主义与人道主义的关系，阐述马克思主义也包含了人道主义。报告反应热烈，1983年3月16日《人民日报》全文发表。但胡乔木并不认可周扬的报告。

    3月21日，胡乔木在中南海中宣部的一间小会议室主持召开会议，阅读中宣部给中央的报告。当时还是中央顾问委员会委员、中央宣传部顾问的周扬也参加了会议。报告中对周扬关于人道主义的观点提出了尖锐的批评。

    周扬听了，举起那本报告掷在胡乔木面前，连声说：“这样做法不正派！”坐在对面的胡乔木震惊道：“你说什么？说中央不正派？”

    周扬愤怒了：“你们这样不正派！”胡乔木对周扬说：“你这是反中央！”周扬回击：“你不要戴帽子！我是反对你胡乔木这个具体的中央委员。”胡乔木说：“你这是反中央政治局！”周扬说：“我只是反对你胡乔木这个具体的政治局委员！”双方剑拔弩张，气氛紧张，这在党内会议上是少见的。于是有人赶忙出来打圆场。

    胡乔木稍微冷静一下，问：“告诉你不要发表，为什么还要发表？”周扬说：“你来我家时没有说过不让发表，你只是说异化部分要联系实际，加强一下，修改以后发表。我没法修改。既然大会都讲了，讲话稿也印发了，报纸为什么不可以发表？”胡乔木坚持说不听招呼擅自发表是错误的。周扬重申他从未听说过不让发表。会场归于沉寂。有位领导同志突然站了起来，对周扬进行一番批判。

    3月28日，周扬给胡耀邦、胡乔木等写了一封信。周扬在胡乔木的劝说下作了检讨。周扬被说成是反对四项基本原则，周扬想不通，被迫做了检讨之后，不久一病不起，躺在医院郁郁而终。