从１９世纪７０年代起，清廷重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等人倡导发起了“师夷长技以制夷”的洋务运动，希望利用西方的科学文化知识挽救垂死的清王朝。从１８７２年到１８７５年，清政府先后选派了１２０名１０岁至１６岁的幼童赴美留学。这是近代中国历史上的第一批官派留学生。

    万里蹈海赴花旗

    当时，国人多视出国留学为畏途，尤其是美国，距离中国万里之遥。在当时的中国人心目中，都认为那里是“蛮夷之邦”，甚至有谣言说美国人会把中国人的皮剥下，“安在狗身上”。况且把这些十来岁的幼童送出国，一别１５年，还要家长签字画押，这让父母们难以接受。留美幼童詹天佑的父亲詹作屏出具的保证书写道：“兹有子天佑，情愿送赴宪局带往花旗国肄业学习技艺，回来之日听从差遣，不得在国外逗留生理。倘有疾病，生死各安天命。”俨然一纸卖身文书。

    住在美国人家里

    刚登上新大陆的小留学生们首先遇到的问题就是语言。住在美国友人家里，西洋的生活方式更是让他们摸不着头脑。有些美国家庭的女主人出于爱怜，经常一见面就抱起小留学生亲吻他们的脸颊。这让这些初到异国的小孩子满脸通红，不知所措。好些人吃不惯西餐，饿肚子在所难免。据说带队的清朝官员自带了一些腌黄瓜，没几天就被孩子们偷吃光了。每当小留学生们上街，就会有一群美国小孩跟在后面围观，有的还指着他们的小辫子高喊：“中国女孩子！”这让中国的小留学生们非常难堪，有的急得直哭。

    经过两三年的英语补习，多数幼童进入了更高一级的学校学习。在美国的小学、中学，幼童们接受的是一种全新的教育，加之小孩子特有的适应能力，初来美国时的生活困难已经不复存在了，孩子们很快融入了美国社会。

    “美国化”严重，清政府将他们提前召回

    派遣幼童赴美，是希望假外国人之手培养出一批掌握西方科技知识，但骨子里满脑袋封建纲常礼教的卫道士。幼童留美的结果却与这一初衷大相径庭。

    留美幼童在美国的几年时间，接受的是西方的教育，过的是美国式的生活，小孩子思想简单，非常容易“美国化”。到美几年之后，这些孩子们大多不愿穿中式服装，尤其是那根拖在脑后的长辫子，既麻烦，又常遭人白眼，不少幼童索性把辫子剪掉，只在见清廷督导长官时再弄一根假辫子装上。当随行的清朝官员发现有的幼童剪辫子，就一面严厉管教，一面上奏清廷。清政府由此对这批留美幼童政治上失去了信心。此外，还有一些幼童受美国宗教文化的影响，渐渐地信奉了基督教，这更让清政府不能容忍。

    从小学到中学，小留学生们用的都是西方的教材。他们从这些书中不仅学到了许多自然科学知识，而且也接触了较多的资产阶级启蒙时期的人文社会科学。数年之后，很多幼童渐渐对《四书》、《五经》和儒学孔教失去了兴趣，对烦琐的封建礼节也不大看重，而对个人权力、自由、民主等观念十分迷恋。这些在随行的清朝守旧官僚看来简直是大逆不道。

    １８７６年，清廷派吴子登出任留美幼童监督。吴子登虽支持洋务运动，自身也通晓英文，但思想不够开放，且官僚习气严重，对派美留学生常持异议。他频频向清廷写奏折，还给李鸿章写信，讲留美幼童如何“美国化”。１８８１年，吴子登请求清廷将幼童们全部撤回，迅速得以批准。从８月２１日起，除少数人抗拒不归外，首批留美幼童分３批启程回国。

    （摘自《往事千年——历史长河中的精彩瞬间》环球时报社编 京华出版社）