顾颉刚先生有篇文章考证过“吹牛拍马”的由来。正如“吹牛”本无贬义一样，“拍马”也不是先天即令人嗤之以鼻。蒙古族有“人不出名马出名”之谚，因而他们“以得骏马为无上荣耀”，于是牵马与人相遇，往往互拍其马股曰：“好马！好马！”盖因马肥则两股必隆起，“拍其股所以表其欣赏赞叹之意”。久而久之形成了一个套路，不管那马究竟好不好，路遇的人都要拍两拍喝彩。顾先生认为，“拍马屁”即从此而来。

    但凡属于拍马屁的那些话，被拍者大抵都很“受用”，一般的逢迎尚好，遇到别有用心的，就要入其彀中。《倦游杂录》载，张宗永知长安县，“时郑州陈相尹京兆”，而宗永“尝以事忤公意”。对这样的顶头上司该怎么化解前嫌？老陈“有别业在鄠、杜间”，宗永又知道他好绝句，找到办法了，“乘间诣之”后，“于厅大书”绝句云：“乔松翠竹绝纤埃，门对南山尽日开。应是主人贪报国，功成名遂不归来。”人家都是贪财、贪赃枉法，老陈家的别墅闲置，却是因为主人“贪报国”，把个“贪”字活用得妙极了，马屁拍得该是何等之响？结果老陈“览而善之，待之如初”，果然奏效。

    清末“鉴湖女侠”秋瑾有一篇《演说的好处》：“现在我们中国，把做官当做最上等的生涯，这种最上等的人，腐败不堪：今日迎官，明日拜客；遇着有势力的，又要去拍马屁；撞着了有银钱的，又要去烧财神。”百年过去了，当年秋瑾抨击的包括拍马屁的这些现象，还是没有销声匿迹。对于这一点，任何关心社会现实的读者诸君想必都会认同吧。

    （摘自《南方日报》 田东江文）