鼎盛时期的大英帝国是世界上曾经存在过的版图最为辽阔的殖民帝国。自古以来的征服者，比如创建马其顿帝国的亚历山大大帝、创建蒙古帝国的成吉思汗等等，他们的帝国与大英帝国相比无不相形见绌，但英国人的征服实际上比他们要省力得多。

    私人殖民公司开拓未知世界

    自从15世纪大航海时代到来之后，西欧各国掀起了海外殖民的狂热浪潮。英国当时还是个经济落后的农业国，无奈囊中羞涩，根本没钱支付殖民探险的费用。怎么办呢？英国国王决定授权英国的探险家们成立私人殖民公司，到亚洲和美洲去开拓殖民，向他们颁发一纸“皇家特许状”，许诺他们如果能生存下来，就可以在自己建立的殖民地上拥有种种开发、管理和贸易垄断特权，除此之外什么也不给。

    仅仅这么一纸空文，就足以让无数做黄金梦的商人、冒险家鼓起万丈豪情，奔向海外寻宝探险。到17世纪初，英国大部分贸易都为各种私人殖民公司所掌握。巨大的移民浪潮正涌向北美大陆和西印度群岛，大英帝国的雏形依稀可见。英国国王尽管只给大家发了一张纸，一分钱不出还想占便宜，但这张纸承认了探险家和殖民者的产权。他们只要成功地开发了殖民地，就能从中获得成百上千倍的垄断收益。这种私人产权的诱惑促使英国殖民者勇敢地到未知世界开拓。

    殖民地成为政府的负担

    然而几十年后，与欧洲列强的多年较量，使英国背上了沉重的债务负担。为此，英国开始试图增加北美殖民地的税收以偿还债务。可是殖民地是私人冒险家建立的，此时坚决不服从英国收税的要求。双方矛盾逐渐激化，最终战场上见分晓，英国人被打败。

    然而，尽管英国在政治上失去了那13块殖民地，与它们的贸易往来却没有断绝。战争结束仅仅几年时间，英国对北美的贸易就超过了以往最高水平。英国的政治家们一下子大彻大悟：原来殖民地根本没有必要紧紧攥在手里，只要英国能够在世界上畅通无阻地自由贸易，殖民地独立不独立根本没关系。想通了这个道理英国政府开始了新的殖民计划。

    取消垄断激发英国人热情

    英国政府取消了那些手握“皇家特许状”在殖民地实行贸易垄断的殖民公司，允许所有的英国商人到殖民地自由贸易。这次打破垄断比当年发给少数人的“特许状”激发了英国人更强烈的冒险和扩张的热情。

    商人需要扩展贸易，工厂主需要开拓市场，银行家需要投资场所，移民渴望得到更多的土地。没有了垄断的限制，这一切都变得可能了。澳大利亚发现金矿的消息刚传出，成千上万的人便踏上了征途，玻利维亚有一处可以推销纺织品之地的消息一传出，马上招来了一个曼彻斯特的经纪人。没有英国政府制定的任何计划，也不劳官方出马，这些欲壑难填的英国人已经奔赴世界任何一个可能的角落插上英国旗。 （摘自《大科技》 张博文/文）