武则天时期，朝廷有位官员叫张衡，虽是令史（俗称吏员或胥吏）出身，但官阶已到四品，如果再升一级，就成了三品官员。

    然而就在这个节骨眼上，张衡却一不小心犯了一个十分低级的错误：有一天他参加朝会回来，看到路边有人卖蒸饼，刚出笼，热气腾腾的，就没能管住自己的胃口，买了一块充饥。这事正好被一位工作认真负责的御史看到了，回去之后便写了一份报告，弹劾张衡买蒸饼吃的行为有违官员行为准则。

    古代臣子参加朝会天不亮就得出门，碰到朝会长时，往往要几个小时才能结束，所以他们常常要饿一上午。唐太宗贞观初期，皇帝责令有关部门在朝堂外廊设食，为参加朝会的全体官员免费提供一顿工作餐，这才解决了他们的饿肚子问题。张衡退朝之后还空着肚子，显然是工作太忙没有时间享受皇帝赐予的美食。在今人看来，理应受到表彰才是。可武则天见到御史的检举报告后，却觉得张衡饿肚子事小，有损领导形象事大，于是大笔一挥批示道：“流外出身，不许入三品。”眼看就要到手的三品官帽就因为一个蒸饼告吹了。