跪拜违背人性，其目的是通过仪式化的举动，贬低跪拜者的人格。对君主来说，三跪九叩的大礼就是要让臣民明白自己的身份是“低到尘埃里去的”，以此显示自己的权威。

    在鸦片战争前，清朝君臣自认为是天朝上国，所有国家都是来朝贡的，所以外国使臣觐见时必须三跪九叩，否则不予接见。西方国家对此要求普遍反感，但为了经济利益，有些国家可以变通接受。

    英国派出的两次使团及发生的礼仪之争耐人寻味。

    一是1793年的马戛尔尼使团，中英双方就觐见时的跪拜礼节多次交涉。使团于8月11日到达天津，清廷官员在陪同前往北京途中就提出必须跪拜，英方当即拒绝；到通州后，再次提出，英方以不熟悉礼节推托，清廷官员当即示范，但英方拒绝学习。到城里后，清廷又派传教士去游说使团，英方拿出英国国王和王后的肖像，说如果他们按清廷要求行礼，清方也需派同级别官员先跪拜英国国王、王后像；之后，英国使团到承德热河行宫拜见乾隆，和珅多次派人交涉跪拜礼节问题，英方坚持不跪拜，只行单膝下跪的英式礼节，乾隆知道后，“朕心深为不惬”，取消觐见活动，并下旨斥责英使“妄自骄矜”。

    最后，双方算是见上面了，但英使到底三跪九叩了没有却是个疑问，中方文献说是跪拜了，英方材料说没有。

    1816年英国再派阿美士德使团来华，清廷派出多位大臣试图说服英使遵行三跪九叩之礼，但被拒绝；嘉庆皇帝闻知大怒，拒绝召见，还说“嗣后毋庸遣使远来，徒烦跋涉”，阿美士德使团只能无功而返。

    鸦片战争后，清帝自知做不到让人下跪，又不能失去面子，于是采取避而不见的策略。这样一直拖到同治皇帝亲政，各国驻京公使要求觐见，面呈国书，清廷被迫同意。同治接见各国公使，日本大使副岛种臣行三揖之礼，英、法、美、俄、荷等国公使行五鞠躬之礼。

    这次接见，被安排在紫光阁。当时各国公使均不知清廷如此安排的“险恶”用心。紫光阁不在紫禁城内，而是在西苑，一般用于接见外藩属国贡使和蒙、藏王公。这意味着清廷仍将各国公使当作藩国贡使耍弄了一番。

    现在来看，清廷的固守不让多属不必要，实质是对皇权尊严的竭力维护，而非真正出于国家利益。这也反映了儒家倡导的礼制，在历史实践演化为皇权专制的维护者，成为中国向现代转型的负面因素之一。

    （摘自《新京报》5.26 洪振快/文）