明代《水东日记》记录了一段对话：学者吴澄问“模楷”是否为假借字。吴正道答，两字皆取自树木。模木生于周公冢上，叶色随四季变化，符合古之“五色”，象征其正；楷木生于孔子墓旁，枝干挺拔疏直，象征其直。正与直皆为做人准则，何况两木生于周公、孔子之冢，自然成为“万世楷模”。后人以这两种树木比喻品德高尚、行为端正、可为师表之人，“楷模”一词也由此沿用至今。