永乐五年（1407年），郑和第一次下西洋归来，带回了浩浩荡荡的舰队，还有一群前来朝贡的外邦使臣。也就是在这一年，明朝设立了专门用于翻译文书的四夷馆。

　　初期，馆内招收的学生都是国子监学生中的年幼佼佼者。随着外务繁重，加之文人认为翻译难以升迁官场要职，学习热情并不高。四夷馆不得不放宽门槛，向官民子弟开放，馆中人数也由最初的38人扩张至154人。

　　馆内学生分两类，一类是负责翻译文书、书籍的“译字生”，一类则是负责口语交流的“通事生”，二者入选门槛与修习年限大不相同。

　　译字生要精准传达外邦使者的来意与皇帝旨意，稍有差池，就可能造成“外交事故”，因此，得有深厚的文字功底和知识储备。通事生则多活跃于外交场合，不仅要外语流畅、能说会道，还要举止大方、长相俊秀。

　　然而，入学难，入仕更难。想要真正入仕为官，通事生至少需要学习十二年；译字生虽然只用九年，但必须经历三轮大考，层层晋级。若三试皆未中，便只能黜退为民。

　　没见过字母的明朝人，要怎么学翻译？作为四夷馆编撰的经典教材，《华夷译语》的形式有点像今天的英语教科书，内有多篇课文和600至800个词语，涉及天文、地理、人事、花木、珍宝、时令等多个常用类别。

　　为了解决没有音标体系的问题，明朝人创造了一套汉字标音的方法。

　　除了九年三大考，四夷馆还制定了严密的日常考试制度：“月有试，季有考，译业精晓者，方准留用。”

　　可见，在明朝当翻译官，可真不是件易事。

　　来源：《文摘周报》