北京时间2011年7月21日17时58分，航天飞机“亚特兰蒂斯”号在肯尼迪航天中心安全着陆，结束绝唱之旅，美国航天飞机迎来了最终谢幕的时刻。回顾其30年历程，有人称赞它为人类探索宇宙立下功劳，成为“美国”和“科技”的代名词；也有人斥之为劳民伤财，是“战略错误”、“误入歧途”。

    无论怎样评价，一个时代已落幕。正如美国航天局局长博尔登所说，美国航天的历史“翻过了一页”。

    风雨30年

   1957年苏联第一颗人造卫星发射，拉开了美苏太空竞赛的序幕。在这一大背景下，美国开始考虑建造航天飞机。按照美国的设想，航天飞机是一种像飞机那样水平着陆、往返于太空和地面之间、可重复使用的航天器。在“阿波罗”登月的1969年，时任美国总统尼克松宣布启动航天飞机项目。

    1972年，美国开始建造航天飞机。４年后，以科幻剧《星际迷航》中飞船名字命名的首架航天飞机“企业”号问世，它只进行大气层内滑翔试飞。又过５年，首架正式服役的“哥伦比亚”号成功发射，绕地球飞行36周后安全着陆。这次历史性飞行，开启了人类太空探索的新篇章。

    30年间，美国共制造了６架航天飞机，除“企业”号从未飞上太空、“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后失事外，“发现”号和“奋进”号已分别于今年3月和6月完成“绝唱”之旅。

    航天飞机自1981年4月12日服役至今，共发射135次，乘坐过航天飞机的宇航员达355人，共计852人次。共有16个国家的宇航员参与过航天飞机飞行任务，14名宇航员因航天飞机失事丧生。共有2000多个生物、材料科学、天文学等领域的实验在航天飞机上完成。航天飞机先后与两个空间站对接过：到1998年，航天飞机共9次与俄罗斯“和平”号空间站交会飞行或对接；国际空间站开工建设后，算上“阿特兰蒂斯”号的最后一次飞行，航天飞机共37次前往国际空间站。 

    玩不起的高科技

    2004年，时任美国总统布什决定，航天飞机将全部退役，并研制另一种可载人登月以及最终登陆火星的航天器。

    成本过高是美国被迫结束航天飞机计划的主要原因，NASA（美国国家航空航天局）为全部的航天飞机计划共投入了1960亿美元。航天飞机每飞行一次费用高达5亿美元，返航后还要进行大量费时费力的检修，这让美国航天局的财政不堪重负。航天飞机的每次飞行，都要承载数名科学家或航天精英分子一同“升天”。因此，一旦出现事故，伤亡往往是惨痛的，这让天生怕玩命的美国人心有余悸。在美国航天史上，两次航天灾难令美国人难以走出梦魇。

    航天飞机的退役还与美国国家航天战略的改变息息相关。随着“重返月球热”悄然退去，在新一届美国政府的规划中，拓展深空探测被放到了头等重要的位置，其标志性事件是载人飞往小行星继而登陆火星。奥巴马政府认为，美国航天的未来不在近地轨道，必须走向更远的地方。作为近地载人飞行器的航天飞机退出历史舞台已成必然。

    后航天飞机时代谁接棒

    失去了航天飞机的美国，还能否继续引领未来的航天事业？没有了航天飞机的“问天之梦”是否更遥远？

    事实上，航天飞机时代终结，并不意味着载人航天事业的挫折。放眼全球，航天飞机退役后，国际航天技术的发展将走向多元化和国际合作化。各国在航天领域的国际合作会进一步加强，以进一步整合资源，共担风险。俄罗斯广泛开展国际航天合作，与印度合作将格洛纳斯导航系统升级为军民两用的导航系统。欧洲太空局提出，要通过地区和国际航天合作，减少航天发展的成本。它与俄合作研制载人航天器，并与俄、中、印共同研发“伽利略”导航系统。一些不具备航天发射能力的国家也通过交流和合作进入了太空时代。

    对美国而言，年初问世的 “奥赖恩”载人飞船的太空舱，标志着美国新一阶段载人航天计划正式启动。新设计的“奥赖恩”飞船融入了计算机、电子、生命支持、推进系统及热防护系统等领域诸多最新技术。而它圆锥状的外形，被认为是航天器重返地球大气层时最为安全可靠的设计。该飞船将于2013年无人试飞，首次载人任务计划在2016年实现，而在未来，或将由多个“奥赖恩”飞船连接起来用于派遣宇航员至小行星完成任务。返于地球和月球之间，为国际空间站提供补给。“奥赖恩”承载着美国太空新梦想，是航天飞机退役后拾起接力棒的载人飞行器。 （实习记者 谭笔耕 实习生 朱晖 欧春利 整理）