从现存的文献中考证，第一个准确地预见了清朝灭亡的人，是曾国藩手下最受其器重的幕僚赵烈文。赵烈文生于1832年，江苏常熟人，学识非常渊博，对佛学、易学、医学、军事、经济之学都有很深的造诣。

    当时很少有人质疑大清的龙旗到底能打多久，曾国藩意识到了朝野上下潜伏着无尽的危机，搞不好会亡国。但他认为通过一些努力，应该还是能挽危厦于将倾的。

    可赵烈文不这么看。1867年7月21日晚，曾国藩与赵烈文聊天时忧心忡忡地说：“京中来人云：‘都门气象甚恶，明火执仗之案时出，而市肆乞丐成群。’民穷财尽，恐有异变，奈何？”赵烈文回答说：“天下治安一统久矣，势必驯至分剖。然主威素重，风气未开，若非抽心一烂，则土崩瓦解之局不成。以烈度之，异日之祸必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”就是说，现在天下统一已经很久了，势必会渐渐分裂，不过由于皇上一直很有权威，而且高层没有先烂掉，所以现在不会出现分崩离析的局面。但据他估计，今后的大祸是朝廷会先垮台，然后出现各自为政、割据分裂的局面；他进一步判断，大概不出五十年就会发生这种灾祸。

    赵烈文认为明朝亡于吴三桂引清入关，所以清军“创业太易”；入关后为震慑人数远远多于自己的汉人而大开杀戒，如“扬州十日”、“嘉定三屠”，所以“诛戮太重”，这两点决定了清王朝统治缺乏“合法性”。而清王朝后来的君王康、乾、嘉的“君德”固然十分纯正，这些后来君主们的“德泽”并不能抵消清王朝“开国”时的无道。

    历史准确地见证了赵烈文的预言：气数已尽的清王朝终于在1911年土崩瓦解，距1867年预言它不出五十年就彻底垮台正好四十四年。而且，接踵而来的也是赵烈文所预言的长期“方州无主，人自为政”，即军阀割据的混乱局面。