核潜艇是以核反应堆为动力来源的潜艇。与常规潜艇相比，核潜艇能够在水下潜伏更长的时间。这是为什么呢？

    常规潜艇在水下航行时主要依靠电池提供动力，但蓄电池电能有限，所以需要定期浮起，这时把通气管伸出水面，启动柴油机给蓄电池充电（柴油机工作时需要氧气）。在第一次世界大战期间，潜艇的水下停留时间只占续航时间的5％，到第二次世界大战后期，也只提高到15%-20％。第二次世界大战时，美国物理化学家菲利普·埃布尔森提出船只可以使用核能作为动力，兵器工程师很快发现这样的动力特别适合潜艇。采用核动力的潜艇有能力在99.5％的续航时间里都处于水下潜行状态，只要它携带足够的武器和给养，便可连续潜航两三个月而不必浮出水面，航速可以达到30-35节，能遨游地球好几圈而不需要添加核燃料。

    核动力装置主要由核反应堆、加压容器、主循环泵和主汽轮机等组成。现代潜艇上的核反应堆大多采用轻水型压水反应堆，其工作过程是：核燃料在反应堆内产生链式反应，释放出巨大的热量；利用主循环泵使载热剂（高压水）通过堆芯把热量带走；通过蒸汽发生器把水加热成蒸汽，供给汽轮机驱动推进器，推动潜艇航行。

    核反应产生的能量也能转换为电能，提供全艇设备，如艇上的无线电设备、声呐设备和水声通话系统等用电。为核潜艇提供氧气的主要设备是制氧机，其电力也是由核反应堆提供的。另外，潜艇上使用的淡水要从海水中提取，潜艇上的空调设备和照明设备等都必须依靠核反应堆来提供电力。

    既然核燃料在核反应时并不需要空气，这就为潜艇长期潜伏在水下提供了条件。那么，核潜艇是否可以在水下无限期地航行呢？理论上存在这种可能，但实际上是行不通的。因为艇里有人，人在水下能够忍受多久不出艇、食品等保障能维持多久、多长时间必须对艇上装置进行维修保养等因素，都使得核潜艇不可能永远在水下航行。即便这样，核潜艇在水下航行的时间也已远远超过常规潜艇，一次可以达到2000小时以上。

    严晓峰 侯建军