北京时间2月23日凌晨，美国国家航空航天局（NASA）召开新闻发布会，斯皮策（Spitzer）太空望远镜揭示了第一个围绕超冷矮星运行的7颗地球大小行星的系统，创造了太阳系外单恒星周围拥有宜居区行星数量的新纪录。

    所有这7颗行星，在合适的大气条件下都可以拥有生命所需的液态水，其中3颗稳定地位于宜居区域，即恒星周围的区域，拥有液态水的机会最高。

    NASA科学任务局副局长托马斯·楚比兴说：“该发现可能是寻找宜居环境‘拼图’中重要的一块。我们常问‘人类孤独吗？’这是个顶级科学问题，第一次发现这么多行星处于宜居区域，确实是迈向终极目标的重要一步。”

    39光年外的星系

    位于太阳系外的行星被行星学家称为系外行星。新发现的行星系统距离地球39光年（235万亿英里），被命名为TRAPPIST-1。

    之所以取这个名字，是因为2016年5月，研究人员首先用位于智利的“过境行星和行星小望远镜”发现了其中3颗行星，该望远镜的缩写即为TRAPPIST。      

    现在，斯皮策太空望远镜证实并将系统中已知行星数量增加到7个。利用斯皮策观测到的数据，团队精确测量了7颗行星的大小——质量最小的约为0.4个地球，最大的约为1.4个地球；团队还首次估计了其中6颗的质量，并认为它们都可能是岩态行星，但最外侧的第7颗行星质量还没估算出来，科学家认为，它可能是个冰冷的雪球状世界。

    “亲密”的7兄弟

    与太阳相比，TRAPPIST-1系列行星围绕的恒星是一种超冷矮星，它如此“冰爽”，可以让离它很近的行星上也能存在液态水，因此TRAPPIST-1行星系统是研究潜在宜居世界的最好目标。

    所有7颗行星的绕行轨道都比太阳与水星的距离更近，公转周期从1.5天到十几天不等。行星之间也非常“亲密”，如果有人能够站在其中一颗的表面上，或许都能分辨出临近行星的地质特征和云层，彼此看起来会比在地球上看天空中的月亮更大些。

    此外，这些行星总是同一侧面对恒星，因此总有一侧永远是白天，而另一侧永远是黑夜。这可能意味着，它们的天气模式与地球上的天气模式完全不同。例如，从白天一侧吹向黑夜一侧的强风，极端的温度变化等。

    立功的“斯皮策”

    此次立功的斯皮策太空望远镜是一个红外望远镜，它绕地球轨道，随地球绕日公转，非常适合研究TRAPPIST-1，因为超冷矮星的波长比眼睛能看到的要长，只有在红外光下，才能显现真身。2016年秋天，斯皮策连续观察了TRAPPIST-1几乎达到500个小时，因其独一无二的轨道定位，才能观察到复杂的行星系统架构。

    NASA斯皮策科学中心主管西恩·凯瑞说：“这是我运营斯皮策14年中见过的最令人兴奋的结果。”他介绍，斯皮策将继续跟进，进一步完善对这些行星的理解。

    房琳琳