□ 南方朔
只要去过美国首都华府的人，就一定会对白宫和国会山庄之间那一片建筑留下难忘的印象。
那片建筑统称为“史密森学会”。许多人都知道建造这片建筑的第一笔钱是英国化学家詹姆士·史密森所捐献的，但对史密森其人以及那片建筑的始末，了解的人却很少。
史密森是英国诺森伯兰公爵休·史密森的私生子。由于家世不错，史密森遂进了牛津的彭布洛克学院。他在大学时就专攻化学，也得到当时英国科学界泰斗的赏识。他22岁就进了英国最重要的皇家学会。
史密森的一生并未找到基本的元素，因而成不了大化学家。但不知道什么原因，他1829年逝世时，却将全部遗产50万美元捐给美国，希望在美国成立一个以推广知识为目的的机构。在19世纪初，50万美元是笔巨大的财富。一个来自英国的陌生人捐给新成立的美国这么大一笔钱，许多人都在打这笔钱的主意，认为用这笔钱买债券或建一所农业学校就可以了，谈什么科学和文化知识的普及！
但幸而当时美国由第六任总统昆西·亚当斯执政，他认识到一个国家科学及文化艺术知识普及的重要性，于是偕同好几个精英，力推史密森学会的立法。从1829年史密森逝世，到1846年立法通过，搞了将近20年。由于史密森这个英国人立下了榜样，后来美国有了自己的富豪，这些富豪也才踊跃捐钱，充实那一片建筑群。建筑群里有行政中枢白宫，有国会山庄，有司法大厦，还有多个科学文化博物馆，具体呈现了行政、立法、司法、科学、艺术这五个立国的方针。
19世纪中期，美国成立不久，还是个落后的农业国家。当时的华盛顿特区也相当落后，白宫附近全是农田和牛羊，白宫对面则是沼泽地，只要白宫一打开门，就会闻到牛粪羊粪的味道。但就在那个落后的时代，终究还是有昆西·亚当斯这类有远见的领袖人物，他们知道科学与文化艺术的重要，也知道科学人文知识必须普及全民。他们用了将近20年的时间，使得史密森学会完成了立法。英国有皇家学会，美国有史密森学会，论影响和地位，史密森学会强了太多。
