当一个人年纪越来越大时,头发难免会变白。这是因为人在自然老化的过程中,毛发色素细胞合成黑色素的能力会逐渐衰退,使头发呈现白色。另外,有研究证实,长期生活在压力大的环境下的人群也容易长白发。现今社会竞争日益激烈,许多为了理想生活而打拼的年轻人也备受头发变白的困扰。
近期,英国科学家终于揭开了白发的神秘面纱。他们发现了人体内一种调控毛发色素的基因,名为干扰素调节因子4(IRF4)。伦敦大学生物学院的卡图布·阿迪卡里研究团队表示,头发变白是因为该基因发生突变,进而影响黑色素的生成。相关文章已发表在《自然通讯》杂志上。
此前,IRF4已经被证实与发色有关,可是不了解当中的作用机制。为进一步了解当中的细节,伦敦大学生物学院的研究团队分析了6357名志愿者的DNA样本,这些志愿者来自拉丁美洲的5个国家:巴西、哥伦比亚、智利、墨西哥、秘鲁。他们的年龄介于18到45岁,其中55%是女性。通过分析这些志愿者的头发特征与相应的基因组,可以有效找出影响某些特征的一些因子。分析结果显示,白发的生成都是因为体内的IRF4基因产生的突变所造成的。并且,这种突变在欧裔白种人中更显著。
卡图布·阿迪卡里及其研究团队表示,正常IRF4基因的工作主要包括调控黑色素的合成与存储。若是能完全了解该基因在这方面的作用机制,就有机会探讨出白发生成的原因,甚至找到有效延迟、制止白发生成的方法。生物技术如基因敲除在这一方面具有潜力,如果可以找出抑制IRF4表现的方法,就有机会让人们挥别白发困扰了。
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